Le daguerréotype est apparu en France en 1839. Il sera utilisé jusqu'en 1855 avant de faire place aux tirages sur papier. C'est en 1846 que deux photographes ouvrent un atelier à Rouen : Thibaud Witz, place des Carmes, et Louis Levasseur, rue Grand-Pont. De nouveaux photographes s'installeront dans les années suivantes et on comptera 15 ateliers en 1871.
Au décès de Thibaud Witz, son fils Albert reprendra la succession de l'atelier. Portraitiste, il réalisera quelques 90 000 photographies de Rouennais. Une partie de ses archives retrouvée en 1992 (50 000 portraits entre 1863 et 1884) a été déposée à la bibliothèque municipale de Rouen.
La maison du photographe Espagnet construite en 1866 est toujours visible dans le haut de la rue Jeanne-d’Arc. Elle était ornée des statues de Niepce et Daguerre dues à Arsène Letellier. La statue de Daguerre ne survécut pas à la dernière guerre. Seul Niepce, le père de la photographie, contemple encore les Rouennais qui descendent la rue Jeanne-d'Arc.
Peu de photographes participaient aux expositions (Witz, Doesnard, Mme Breton) ou appartenaient à des sociétés (Mme Breton à la Société Française de Photographie en 1857, Albert Witz à la Société Industrielle en 1877). A Rouen, c'était la Société Industrielle qui regroupait la plupart des photographes amateurs ou professionnels. La Société d'Emulation de Seine-Inférieure joua un rôle également dans ce développement en organisant des expositions.
L'emploi du collodion nécessitait des temps de pose élevés. Les plaques de verre devaient être enduites au dernier moment et étaient d'un maniement particulièrement délicat. Les amateurs étaient par conséquent peu nombreux.
Il fallut en fait attendre l'apparition des plaques au gélatino-bromure d'argent en 1878 pour que la photographie devienne accessible à un plus grand nombre d'amateurs. Le 1/25e de seconde et la photographie « instantanée » deviennent possibles.
Mais il n’y avait toujours pas de société exclusivement consacrée à la photographie...
